La bioluminiscencia es más que una luz
Imaginemos que somos un depredador hambriento que se encuentra en las profundidades oceánicas, y encontramos a una medusa atolla Wyvillei justo cerca nuestro. Es nuestra oportunidad de alimentarnos sin lugar a dudas! Ahora imagínate que esa medusa comienza a iluminarse en forma circular a tal punto que parece una nave espacial alienígena saliendo del océano. No se ustedes pero yo saldría corriendo y me olvidaría del hambre por un momento.
Así como esta pequeña narrativa hay incontables situaciones que ocurren bajo el agua respecto al uso de la bioluminiscencia. Se trata de una estrategia de supervivencia, defensa, distracción, camuflaje, caza e incluso comunicación sexual.
"El 75% de los organismos marinos de aguas profundas produce su propia luz."
Acuario de la Bahia de Monterey (2027)
¿Cómo se produce la bioluminiscencia?
Me imagino que a este punto te estarás preguntando cómo es posible todo esto. Para entender cómo funciona, debemos primero explicar que los organismos bioluminiscentes tienen células especializadas llamadas fotocitos que contienen en su interior la clave del proceso que es la luciferina. Cuando el organismo necesita producir luz, ya sea para cazar, camuflarse o distraer, estas células especializadas dejan entrar el oxígeno, el cual en presencia con la luciferina se activa. Para que esto pase, debe estar presente el tercer y último interventor (lo prometo) que es la luciferasa, la cual es una enzima que estimula la reacción. Así, cuando la luciferasa y la luciferina entran en contacto con el oxígeno exterior, ocurre esta reacción química que da por resultado luz visible, generalmente azul o verde. Es super complejo pero para simplificar la explicación, es como un foquito: la luciferina es la bombilla de luz, la luciferasa es el interruptor y el oxígeno es la electricidad. Cuando se juntan, !se prende la luz!
La bioluminiscencia como mecanismo estratégico para la supervivencia
Así como hay ranas con colores extremadamente vivos u hongos de colores que gritan ¡peligro! sin siquiera hablar, en el océano, ocurre lo mismo. Existen organismos que utilizan la bioluminiscencia para advertir al depredador sobre el riesgo que implica alimentarse de él, por ejemplo por su toxicidad. Esto le permite minimizar los riesgos que implica vivir en uno de los hábitats más hostiles de la Tierra.
Como señuelo para la caza, si viste la película “Buscando a Nemo” ahí tenemos el mejor ejemplo que podría existir. El pejesapo utiliza el destello de luz producido en su apéndice para atraer presas, así como Marlin y Dory en la película vieron la luz y se acercaron. Otro ejemplo es el comunmente conocido como dragon negro que utiliza la luz para atraer a sus presas de la misma forma que una mosquita va a la luz.
Pero la bioluminiscencia no solo es aprovechada por los valientes que se arriesgan por alimento. También está preparada para quienes tienen que huir cuando se sienten amenazados. Un caso interesante es el del calamar vampiro, el cual libera una nube de fluido brillante que distrae al depredador o aquellos organismos con extremidades bioluminiscentes que ante una amenaza desprenden dicha extremidad y huyen, así como una lagartija sacrifica su cola por seguir viviendo. En este sentido, utilizar la luz para luego desaparecer entre las sombras también es un mecanismo factible de supervivencia.
La bioluminiscencia también es utilizada por los organismos marinos para hallar alimento y la realidad es que mientras más grande sea el animal, menos chances tiene de volverse indefenso ante la exposición. El mejor ejemplo es el calamar gigante, el cual utiliza la bioluminiscencia para encontrar y encandilar a cualquier presa que tenga delante, convirtiéndolas en organismos vulnerables. Otro ejemplo interesante es la medusa Atolla Wyvillei de la cual hablé al inicio del artículo y al sentirse amenazada produce un anillo brillante de luz para atraer a los depredadores de los depredadores de medusas. Es un trabalenguas pero se resume con la siguiente frase: “el enemigo de mi enemigo es mi amigo”
Bioluminiscencia simbiótica
Existen incluso organismos que incapaces de producir luz por sí solos, construyen lazos simbióticos con otras especies para sobrevivir mutuamente. Un ejemplo de esto son las bacterias bioluminiscentes y el calamar hawaiano Euprymna Scolopes. En este caso, las bacterias alojadas en la parte inferior del cuerpo del animal emiten una luz de la misma intensidad y longitud de onda que la iluminación del ambiente, volviéndo prácticamente invisible al calamar. A cambio de camuflaje y mecanismo de caza, este le proporciona refugio a las bacterias.
Para concluir, la bioluminiscencia si bien está presente en gran parte de la población abisal del fondo marino, aún el 80% de los océanos sigue siendo territorio desconocido para el ser humano. La cantidad de especies con adaptaciones biológicas únicas que aún no se han descubierto y que de seguro serán la puerta de ingreso a una nueva manera de pensar la bioluminiscencia. Es más que simplemente producir luz, es una herramienta para la supervivencia y dependen de ella para sobrevivir.
Bibliografía
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