Estructura océanica

Su relieve está estrechamente relacionado con la tectónica de placas. En general los fondos marinos pueden clasificarse en tres regiones

• Dorsales. Representando el 20% del fondo oceanico, las dorsales son cadenas de cordilleras oceánicas (Mid-Ocean Ridges) originadas por la actividad tectónica, lo que da como resultado la creación de nueva litosfera así como también la expansión del suelo oceanico. La región dorsal se encuentra en zonas de bordes de placas divergentes usualmente en el centro de cada océano.  Las crestas pueden alcanzar los 3k de altura y superar los 4k metros de anchura. Donde ocurre la divergencia existe un pequeño accidente geográfico llamado rift, el cual es una depresión, resultado del constante movimiento ascendente magmático en la zona la cual “ablanda” la materia. El rift divide la cresta dorsal en dos. Otra estructura que podemos encontrar son los montes submarinos (Seamounts), resultado de la actividad volcánica. Deben superar los mil metros, con pendientes abruptas. Si el monte submarino se desarrolla mucho, este puede salir a la intemperie, dejando ver pequeñas o grandes islas volcanicas (volcanic islands), como Islandia por ejemplo. Cuando producto de la erosión del mar, del aire o cualquier otro agente erosionante la punta del monte se aplana, es común que quede sepultada bajo el agua nuevamente. Los montes submarinos con punta plana se denominan guyot. Cerca de las cimas de seamounts y guyots, suele haber gran diversidad debido a un proceso denominado upwelling que producto de las corrientes oceánicas, transportan los nutrientes del fondo oceanico a la superficie. Otra formación que se puede dar son los atolones. Estos suelen rodear montes submarinos o guyots y son el resultado de una formación de coral con forma anular que suelen rodearlos y crean un lagoon interior con salida al mar

• Cuencas oceánicas. incluyen las llanuras abisales (Abyssal plains) y las fosas oceánicas (Trenchs). Pueden alcanzar el 50% de la superficie oceánica. Las llanuras abisales conforman gran parte del lecho oceánico, de hecho el 70% del suelo  marino son llanuras abisales, con una profundidad que puede variar entre los 2000  y 6000 metros sobre el nivel del mar. Suelen ser superficies planas y horizontales ya que en general son sedimentadas formando una blanda capa superficial. Sin embargo, producto del movimiento tectónico o magmático, no son precisamente llanuras, ya que suelen ser el origen de estructuras como los montes submarinos, rifts, cordilleras submarinas e incluso fosas submarinas, las cuales son resultado de la subducción entre dos tectónicas. Serán más profundas si son dos tectónicas oceánicas las intervinientes. La vida en las fosas es súper hostil: la presión es más de 1000 veces la de la superficie, no hay luz solar y la temperatura del agua está casi en punto de congelación. Por eso existe la hipótesis de la interacción visual, que plantea que “cuanto mayor es la visibilidad de un organismo, más energía debe gastar para atrapar presas o repeler depredadores”. En general, la vida en estos cañones fríos y oscuros es aislada y de movimientos lentos.
  

  A esta profundidad, los organismos carecen de órganos llenos de gas, como los pulmones. En su lugar, están formados principalmente de agua y material gelatinoso, lo que dificulta que sean aplastados. Estas criaturas probablemente están emparentadas con estrellas de mar o medusas. Muchos de ellos realizan migraciones verticales de hasta 1000 metros cada día. Los peces, por ejemplo el pez caracol, habitan en el fondo de la Fosa de las Marianas y sus cuerpos han sido comparados con papel de seda.

  La vida en las fosas es única. Los organismos utilizan mecanismos naturales como la bioluminiscencia para producir su propia “luz viva”, ya sea para atraer presas, reproducirse o repeler un depredador. 

  Las fuentes de nutrientes provienen principalmente de:

  • Nieve marina: material orgánico que cae desde capas superiores de la columna de agua, en su mayoría detritos como excrementos, organismos muertos o sus restos. Este método alimenta a animales como los pepinos de mar y el calamar vampiro.

  • Quimiosíntesis: de la misma forma en que los productores utilizan la luz solar para producir energía y obtener nutrientes, en lo profundo del océano organismos como las bacterias transforman compuestos químicos (amoníaco o CO₂ expulsados por las chimeneas hidrotermales) en nutrientes orgánicos.

• Márgenes continentales. Son los límites oceánicos entre la corteza continental y las cuencas oceánicas, alcanzando el 30% del área total del océano . Pueden ser activos y en tal caso es un región de borde convergente o transformante en donde una placa se subduce sobre otra, redefiniendo el margen continental. Suelen estar en zonas de gran actividad sísmica y volcánica, por lo que están compuestos mayoritariamente de elementos como el Basalto, que es proporcionado por el movimiento tectónico. Los márgenes continentales pasivos, lejos de un borde de placa actual, están absueltos de sufrir grandes alteraciones. No presenta vulcanismo. Se distinguen varios relieves dentro de los márgenes continentales. La plataforma continental (Continental shelf), va desde la línea de costa hacia unos pocos cientos de metros hacia dentro con una leve pendiente. Su extensión puede variar desde cientos de kilómetros en márgenes activos hasta más de mil kilómetros en márgenes pasivos. Donde termina la plataforma comienza el talud (Continental slope), caracterizado por una pendiente un poco más abrupta (de 8 a 50 grados). Su anchura no suele superar los 20 kilómetros y su profundidad es de entre mil y tres mil quinientos. En los márgenes pasivos, cuando el talud concluye, la pendiente se estabiliza en lo denominado glacis continental (Continental rise), que luego se transforma en la llanura abisal cuando se neutraliza la pendiente. El glacis está conformado por sedimentos de la plataforma. Por su parte, producto de las corrientes marinas y el transporte de sedimentos, el talud puede erosionarse y formar cañones submarinos (Submarine canyons), los cuales pueden perforar el talud e incluso llegar a la plataforma continental.